الماء وهو يتبخر من سطح مبلل يبرّد السطح؛ ومن هذا برودة الريح على الجلد المتعرق. وإذا لُفّت بصيلة الثرمومتر بفتيل مبلل ومُرّر الهواء فوقها، انخفضت القيمة التي يبيّنها بحسب جفاف الهواء ووقفت عند نقطة: هذه حرارة البصيلة الرطبة. إذا كان الهواء مشبعًا تمامًا (رطوبة 100%) لم يحدث تبخر، وبيّن الثرمومتران الرطب والجاف القيمة نفسها. وكلما كان الهواء أجف كبر الفرق: عند 35 °C ورطوبة 30% تكون البصيلة الرطبة نحو 21–22 °C، وعند 35 °C ورطوبة 60% تكون 28 °C.
أهميتها في التبريد أنها تحدد حد كل أجهزة طرح الحرارة العاملة بالماء. المكثف المبرَّد بالهواء يعمل بحرارة البصيلة الجافة: في هواء 35 °C يكون التكثف 45–50 °C. أما المكثف التبخيري وبرج التبريد فيقتربان من حرارة البصيلة الرطبة: والبصيلة الرطبة 22 °C ينزل التكثف في المكثف التبخيري إلى 32–35 °C، ويبرّد برج التبريد الماء إلى 25–27 °C. وفرق التكثف بينهما، 12–15 K، يعني توفيرًا يقارب 25–35% في استهلاك الضاغط.
وعلى هذا يجري الاختيار بحسب المناخ. في المناطق الحارة الجافة صيفًا مثل قونية ووسط الأناضول تكون حرارة البصيلة الرطبة التصميمية نحو 20–22 °C، والتبريد التبخيري أو الأدياباتي كفء جدًا. وفي المدن الساحلية الرطبة ترتفع البصيلة الرطبة إلى 25–27 °C، فيضيق المكسب لكنه يبقى متفوقًا على التبريد بالهواء. وفي المشروع تُستخدم القيمة التصميمية المأخوذة من بيانات الأرصاد المحلية؛ واختيار جهاز تبخيري بالنظر إلى حرارة البصيلة الجافة وحدها يؤدي إلى عطل الضغط العالي في الأيام الرطبة.
الأداة التقليدية للقياس هي السيكرومتر ذو الثرمومترين، أحدهما جاف والآخر بفتيل مبلل؛ يُبلل الفتيل بماء نقي ويُمرَّر فوقه الهواء بسرعة 2–3 أمتار في الثانية على الأقل (النوع الذي يدار باليد أو ذو المروحة). ومن القراءتين تُوجد الرطوبة النسبية بجدول أو بالمخطط السيكرومتري. وفي الغرفة الباردة تحت الصفر يتجمد الفتيل وتصير القراءة مضللة؛ فيُستخدم هناك حساس رطوبة إلكتروني. ويجب ألا تُخلط حرارة البصيلة الرطبة بنقطة الندى: في الهواء غير المشبع نقطة الندى أدنى دائمًا.