Kompresör yağı yalnızca kompresörde kalmaz; bir kısmı basılan buharla birlikte sisteme sürüklenir. Yağ evaporatörde birikirse ısı geçişini bozar, kapasiteyi düşürür ve kompresöre geri dönmezse kompresör yağsız kalıp yatak yapar. Yağ ayırıcı, basma hattında yağı buhardan ayırır ve şamandıralı bir mekanizmayla kompresör karterine geri yollar.
Her sistemde gerekmez. Kısa hatlı, tek evaporatörlü, orta sıcaklıklı küçük soğuk odalarda yağ kendiliğinden döner; boru çapları ve hız doğru seçilmişse ayırıcıya ihtiyaç yoktur. Uzun ya da yükselen hatlar, düşük buharlaşma sıcaklığı (−25 °C ve altı; yağ soğukta koyulaşır), çoklu kompresörlü merkezi sistemler ve vidalı kompresörlerde ise yağ ayırıcı zorunludur.
Merkezi sistemlerde yağ ayırıcı ile birlikte yağ rezervuarı ve her kompresöre yağ seviyesi regülatörü bulunur; yağ yönetimi bu sistemlerin en kritik konusudur. Yağ ayırıcı seçilirken kompresör kapasitesi, akışkan ve basma hattı çapı esas alınır; ayırıcının ısıtıcısı, duruşta içindeki akışkanın yağla karışmasını önler.