L’évaporation de l’eau prend de la chaleur à l’air ; l’énergie totale de l’air ne change pas, mais sa température baisse et son humidité augmente. Le mot adiabatique décrit cette transformation, qui se produit sans échange de chaleur avec l’extérieur. Des médias en cellulose humidifiés placés à l’entrée d’air du condenseur, ou des buses pulvérisant un fin brouillard d’eau, refroidissent l’air avant qu’il n’atteigne la surface de la batterie. Dans la disposition à médias, le condenseur lui-même reste sec ; c’est sa différence avec la tour de refroidissement. L’eau s’évapore non sur la surface métallique chaude, mais dans l’air ; les ailettes ne s’entartrent pas et ne se corrodent pas.
L’air peut être refroidi au mieux jusqu’à la température humide ; les systèmes à médias rattrapent 70–90 % de cet écart. En climat sec, le gain est grand : à 36 °C et 20 % d’humidité relative, la température humide est de l’ordre de 19 °C et l’air sort du média à 22–24 °C. La température de condensation baisse de 10–12 K et la consommation du compresseur diminue de 20–30 %. En climat côtier humide, le même système ne fait gagner que 3–5 K. Le gain est maximal aux heures les plus chaudes, c’est-à-dire précisément au moment où l’on en a besoin.
Le système ne fournit de l’eau que lorsque l’air extérieur dépasse une certaine température (généralement 25–28 °C) ; pendant la plus grande partie de l’année, le condenseur fonctionne à sec. C’est pourquoi la consommation annuelle d’eau est une petite fraction de celle d’une tour de refroidissement et, faute d’eau tiède stagnante, le risque sanitaire est faible. Dans les régions à été chaud et sec comme l’Anatolie centrale, il est efficace en particulier sur les refroidisseurs de gaz CO₂ transcritiques et sur les groupes qui perdent de la puissance à cause d’une température de condensation élevée. Il peut aussi être ajouté après coup à des condenseurs existants.
La qualité de l’eau est déterminante. Dans les dispositions où le brouillard est pulvérisé directement sur les ailettes, une eau calcaire recouvre les ailettes en quelques saisons et affaiblit définitivement le condenseur ; on y utilise de l’eau adoucie ou passée par osmose inverse et des ailettes revêtues contre la corrosion. Dans les systèmes à médias, le calcaire reste dans le média, qui se remplace tous les quelques ans. En fin de saison, les lignes sont vidangées. Le média créant une résistance à l’air même à sec, le choix des ventilateurs se fait en conséquence. On place un filtre sur la ligne d’eau et les buses se nettoient régulièrement.