Le condenseur à air est le standard du froid industriel : des tubes ailetés et des ventilateurs rejettent la chaleur dans l’air extérieur. Il ne demande pas d’eau, son entretien se limite au nettoyage des ailettes, il se pose partout. Son point faible est sa dépendance à la température extérieure : les jours d’été chauds, la température de condensation dépasse 50 °C, la puissance baisse, la consommation augmente. Il existe en types caréné (silencieux) et universel (ouvert).
Dans le condenseur à eau, le fluide se condense dans un échangeur multitubulaire ou à plaques traversé par de l’eau ; l’eau est refroidie dans une tour de refroidissement et recirculée, ou l’on utilise de l’eau de puits ou de réseau. La température de condensation pouvant être maintenue à 35–40 °C, le compresseur consomme 15–25 % d’électricité en moins ; la salle des machines se réduit, le bruit diminue. En contrepartie : consommation d’eau, tartre et corrosion, entretien de la tour et risque de gel en hiver.
Règle pratique : en petite et moyenne puissance (moins de 300 kW), condenseur à air ; dans les grandes installations, les climats chauds et les lieux où l’eau abonde, condenseur à eau ou évaporatif. Dans notre catalogue de condenseurs, les puissances des modèles à air et carénés sont données pour différentes températures extérieures.