À chaque démarrage, le moteur du compresseur absorbe plusieurs fois son intensité nominale et le bobinage s’échauffe ; pour évacuer cette chaleur, le moteur doit tourner un certain temps et être refroidi par les gaz d’aspiration. Au démarrage, une certaine quantité d’huile est aussi chassée du carter vers le système et ne revient qu’avec un temps de marche suffisant. C’est pourquoi les fabricants de compresseurs limitent le nombre de démarrages : selon le modèle, 6–12 démarrages par heure, au moins 2–3 minutes de marche et au moins 2–3 minutes d’attente avant de redémarrer.
Les causes se rangent en deux groupes. Celles qui tiennent à la régulation : différentiel du thermostat réglé trop étroit (il doit être de 2–3 K et non de 0,5 K), sonde de température placée dans l’air soufflé de l’évaporateur, appareil de puissance choisie bien supérieure au besoin. Celles qui tiennent aux sécurités : le pressostat basse pression, à cause d’un manque de charge ou d’un filtre colmaté, ou le pressostat haute pression, à cause d’un condenseur encrassé ou d’un ventilateur arrêté, coupe le système puis le rétablit. L’air chaud qui frappe la sonde quand la porte est ouverte produit le même résultat.
On observe une forme particulière sur les systèmes à pump-down : si, à l’arrêt, la vanne solénoïde de la ligne liquide ou les clapets du compresseur fuient, la pression d’aspiration remonte peu à peu, le pressostat met le compresseur en marche, celui-ci rassemble le gaz en quelques secondes et s’arrête de nouveau. Le signe en est un compresseur qui tourne brièvement toutes les quelques minutes alors que la chambre ne demande pas de froid. La solution est le remplacement de la vanne qui fuit et le choix, sur le régulateur, du réglage de pump-down unique. Cette panne se remarque le plus facilement la nuit, quand la chambre est à l’équilibre.
Pour le diagnostic, on regarde le compteur de démarrages du régulateur ou les enregistrements de télésurveillance ; le nombre de démarrages par heure et les temps de marche montrent tout de suite le problème. On détermine quel organe provoque l’arrêt : le thermostat, la basse pression, la haute pression ou le thermique. Parmi les solutions durables figurent la saisie dans le régulateur d’un temps minimal de marche et d’attente, l’élargissement du différentiel et, sur les gros appareils, l’emploi d’une régulation de puissance ou d’un variateur. Pour la bonne puissance, le calculateur de charge frigorifique est un bon point de départ.