Le compresseur est conçu pour comprimer de la vapeur. Quand du liquide entre dans le cylindre ou dans la poche du scroll, il ne reste plus de volume à comprimer et la pression monte brutalement : les clapets cassent, le joint éclate, la bielle se tord, la spirale du scroll se fissure. C’est ce qu’on appelle le coup de liquide. Sa forme plus légère, le retour de liquide permanent (marche humide), ne casse pas sur-le-champ, mais lessive et dilue l’huile ; les paliers restent sans huile et le compresseur s’use puis se bloque en quelques semaines.
Les principales voies par lesquelles le liquide atteint le compresseur sont les suivantes. En marche : détendeur trop ouvert ou surdimensionné, bulbe de détendeur mal serré, évaporateur pris en glace, ventilateur d’évaporateur arrêté, surcharge. En fin de dégivrage : aspiration d’un seul coup du liquide condensé dans l’évaporateur. À l’arrêt : migration du fluide vers le point le plus froid du système, le carter du compresseur placé dehors les jours d’hiver, puis, au premier démarrage, aspiration dans les cylindres en moussant avec l’huile. Le liquide accumulé dans les pièges à huile de la ligne d’aspiration peut produire le même effet.
La clé du diagnostic est la surchauffe. Si la surchauffe mesurée à l’entrée du compresseur est inférieure à 5 K, il y a risque de retour de liquide ; la valeur saine est généralement de 10–20 K. Autres signes : cognement métallique au démarrage, suintement ou givrage du carter et du corps du compresseur, huile qui mousse au voyant, basse température de refoulement. Sur un compresseur démonté, des clapets cassés et des surfaces de cylindre lavées à blanc et brillantes sont la signature du coup de liquide. La mesure doit être répétée une fois le système stabilisé et dans différentes conditions de charge.
La protection est la combinaison de plusieurs mesures : détendeur correctement dimensionné et réglé, bouteille anti-coups de liquide (accumulateur) sur la ligne d’aspiration, résistance de carter maintenant le carter tiède à l’arrêt, arrêt par pump-down, ligne d’aspiration en pente de l’évaporateur vers le compresseur. Après un long arrêt, la résistance de carter est mise en marche au moins 8–12 heures à l’avance. Remplacer un compresseur en panne sans en avoir trouvé la cause conduit le nouveau au même résultat ; on cherche d’abord d’où vient le liquide. Les compresseurs scroll supportent mieux une petite quantité de liquide, mais eux non plus ne sont pas sans limite.