Le GWP est le nombre qui compare l’effet de serre d’un gaz à celui du CO₂. Une fuite de 1 kg de R404A, de GWP 3922, a le même effet qu’une émission de 3922 kg de CO₂. Si une installation de chambre froide contient 20 kg de R404A, sa « charge en équivalent CO₂ » est de 78 tonnes de CO₂e ; dans la réglementation F-Gaz, la fréquence des contrôles d’étanchéité et les interdictions sont fixées précisément d’après cette valeur (seuils de 5, 50 et 500 tonnes de CO₂e).
Valeurs de GWP des fluides (IPCC AR4, utilisées dans la réglementation F-Gaz) : R404A 3922 · R507A 3985 · R410A 2088 · R134a 1430 · R449A 1397 · R448A 1387 · R407C 1774 · R32 675 · R513A 631 · R454C 148 · R1234yf 4 · R290 3 · R744 1 · R717 0. Les réglementations classent d’après ces valeurs : interdiction au-dessus de 2500, « faible GWP » en dessous de 150.
Le GWP ne décrit que le dommage causé par le fluide lorsqu’il fuit ; l’impact climatique réel d’une installation est le plus souvent l’électricité qu’elle consomme (émissions indirectes). Un système à faible GWP mais peu efficace peut donc être plus nocif qu’un système bien entretenu et efficace. Notre tableau des fluides liste le GWP et la classe de sécurité de chaque fluide.