La chaleur choisit le chemin le plus facile. La conductivité thermique de l’acier est d’environ 50 W/mK, celle de la mousse polyuréthane de 0,022 W/mK ; l’acier laisse donc passer deux mille fois plus de chaleur à section égale. Un boulon de l’épaisseur d’un doigt qui traverse l’isolant de part en part peut transporter plus de chaleur que la surface de panneau grande comme la paume qui l’entoure. Si bonne que soit la valeur U du panneau, l’apport de chaleur réel dépasse celui du papier si les ponts ne sont pas pris en compte. Le vrai problème n’est le plus souvent pas l’énergie, mais la condensation et la glace que le pont provoque.
Ponts typiques en chambre froide : joints et profilés d’angle où les tôles intérieure et extérieure du panneau se rejoignent, tiges de suspension qui portent le plafond, poteaux et poutres en acier qui traversent la chambre, ancrage au sol des pieds de rayonnages, cadre et seuil de porte, interruption de l’isolation du sol sous le mur, traversées de tubes, de câbles et d’évacuations. Les symptômes se voient à l’œil : en surface extérieure, suintement, gouttes et moisissure à cet endroit ; en surface intérieure, fleurs de givre et stalactites de glace ; en chambre négative, accumulation de glace au seuil de la porte.
Les précautions se prennent à la conception. L’acier porteur est laissé hors de la chambre, les panneaux de plafond sont suspendus par l’extérieur ; les tiges de suspension sont interrompues par une pièce intermédiaire isolante (rupteur thermique). Dans les chambres négatives, à la jonction panneau de mur–sol et au seuil de la porte, la tôle intérieure est coupée sur toute la longueur pour rompre la continuité métallique. Les traversées de tubes et de câbles sont remplies de mousse polyuréthane et fermées côté chaud par un mastic étanche à la vapeur. Les cadres de porte sont réalisés en profilés à rupture thermique ; sur les portes de chambre négative, le pont résiduel est compensé par le chauffage du cadre.
Le moyen le plus rapide de trouver les ponts dans un entrepôt existant est la caméra thermique : chaque point qui, en surface extérieure, apparaît plus froid de quelques degrés que son entourage est un pont ou une fuite d’air. La fuite d’air est encore plus nuisible, car elle transporte de l’humidité avec la chaleur et accumule de la glace dans le panneau ; la glace qui grossit dans les joints finit par écarter les panneaux les uns des autres. Chaque panneau percé après coup (montage de rayonnages, nouveau tube) crée le même risque ; le trou ne doit pas être laissé sans isolation ni fermeture étanche. Dans le calcul de la charge frigorifique, les ponts sont couverts par la marge ajoutée à la charge par transmission.