Le compresseur est le cœur de l’installation frigorifique : il aspire le fluide, le comprime et le refoule vers le condenseur. Grâce à la compression, le fluide devient capable de céder à l’air extérieur, plus chaud, la chaleur qu’il a prise dans la chambre. 80–90 % de la consommation électrique du système revient au compresseur ; rendement, bruit et durée de vie dépendent largement de son choix.
Selon la construction, on distingue les compresseurs hermétiques (fermés, non réparables, petites puissances), semi-hermétiques (corps boulonné, entretien possible, puissances moyennes à grandes) et ouverts (moteur séparé, installations à l’ammoniac). Selon le mécanisme de compression, il existe des types à pistons, scroll (spirale), à vis et rotatifs ; chacun a sa plage de puissance et sa zone de température adaptée.
Trois éléments guident le choix : la puissance nécessaire, la température d’évaporation (application haute / moyenne / basse température selon la température de la chambre) et le fluide. Le même compresseur fournit dans une chambre à −25 °C la moitié de la puissance qu’il donne à 0 °C ; c’est pourquoi, pour les entrepôts négatifs, on choisit une série basse température, parfois un compresseur bi-étagé ou à économiseur.
Pour un fonctionnement sain, le compresseur ne doit pas recevoir de liquide à l’aspiration (surchauffe), l’huile doit revenir, les limites haute et basse pression doivent être protégées par pressostat et les démarrages fréquents évités. Les groupes de condensation Sonkar utilisent des compresseurs de marques comme Bitzer, Copeland, Frascold et Tecumseh ; le catalogue indique pour chaque groupe le type de compresseur et la puissance.