Dans le compresseur à vis, les rotors mâle et femelle tournent l’un dans l’autre ; l’espace entre eux se réduit de l’aspiration vers le refoulement et le fluide est comprimé en un flux continu, sans à-coups. Pas de clapets, peu de pièces mobiles, faibles vibrations. La plage de puissance va de 50 kW à plusieurs mégawatts ; c’est pourquoi il est le standard des centrales frigorifiques, des installations à l’ammoniac et des grands refroidisseurs.
La régulation de puissance se fait en continu entre 10 et 100 % par un tiroir (slide valve) ; il fonctionne efficacement sous charge variable. L’huile rendant les rotors étanches et les refroidissant, le système comporte un grand séparateur d’huile et un refroidisseur d’huile ; c’est aussi la raison pour laquelle le compresseur à vis ne convient pas aux petites installations.
Grâce à l’entrée d’économiseur, il offre un rendement élevé en un seul étage aux basses températures d’évaporation ; il convient aux tunnels de surgélation et aux grands entrepôts négatifs. C’est une machine à l’investissement élevé dont l’entretien exige de l’expertise ; pour les petites et moyennes chambres froides, les groupes de condensation à compresseur à pistons ou scroll sont donc le choix le plus juste.