La sortie d’un thermostat, d’un pressostat ou d’un régulateur ne peut porter que quelques ampères ; le compresseur, lui, en absorbe des dizaines. Le contacteur est le pont entre les deux. Quand la tension de commande (le plus souvent 230 V ou 24 V) arrive à sa bobine, l’électroaimant attire le noyau mobile, les trois contacts principaux se ferment ensemble et le moteur est alimenté. Quand la tension est coupée, un ressort ouvre les contacts. Les contacts auxiliaires servent quant à eux au verrouillage et à la signalisation. Sur les petits compresseurs monophasés, un relais fait le même travail.
Deux valeurs sont déterminantes pour le choix : la nature de la charge et son intensité. On regarde l’intensité assignée dans la catégorie d’emploi AC-3 pour les moteurs et AC-1 pour les résistances ; le même contacteur porte une intensité plus élevée en AC-1. Le contacteur du compresseur se choisit un peu au-dessus de l’intensité maximale de fonctionnement du compresseur ; le courant de démarrage vaut 5–8 fois celle-ci, et la catégorie AC-3 tient déjà compte de ce démarrage. La tension de bobine doit être la même que celle du circuit de commande. Dans les applications à démarrages fréquents, choisir une taille au-dessus prolonge la durée de vie.
À chaque ouverture et fermeture, les contacts produisent un petit arc et s’usent. La durée de vie électrique est, à pleine charge, de l’ordre de quelques centaines de milliers à un million de manœuvres ; sur un compresseur fonctionnant en cycles courts, avec plus de six démarrages par heure, cette durée de vie s’épuise en quelques années. Des contacts usés chauffent, une phase ne fait plus contact et le moteur reste sur deux phases, ou bien les contacts collent et la charge ne se coupe plus. Les deux situations sont dangereuses pour le compresseur.
Un contacteur collé, c’est un risque d’incendie sur une résistance de dégivrage et, sur un compresseur, le risque qu’il ne s’arrête pas même si le pressostat s’ouvre ; c’est pourquoi on place un thermostat de sécurité indépendant sur les circuits de résistances. À l’entretien, on contrôle la couleur des contacts, le bourdonnement et le serrage des bornes ; une borne desserrée noircit et brûle. En sous-tension, le noyau de la bobine n’est pas complètement attiré, il vibre et détruit rapidement les contacts. Les contacts ne se poncent pas ; un contacteur usé se remplace. Au remplacement, on utilise un contacteur de même catégorie, de même intensité et de même tension de bobine ; la disposition des contacts auxiliaires est également conservée.