Le circuit frigorifique est fermé ; le fluide ne se consomme pas, et s’il en manque, c’est qu’il a fui. Une fuite est à la fois coûteuse et nuisible : la puissance baisse, le compresseur fonctionne chaud, la consommation augmente et un gaz à effet de serre se mêle à l’atmosphère. Le contrôle d’étanchéité se fait dans deux situations : un circuit neuf ou réparé est éprouvé à l’azote avant l’introduction du fluide, et un système en service est inspecté à intervalles déterminés. Le premier prouve l’étanchéité, le second détecte les fuites apparues avec le temps. Même une petite fuite emporte en fin d’année une part importante de la charge.
Les méthodes se complètent. Le détecteur électronique peut déceler des fuites de l’ordre de 5 grammes par an ; la sonde se promène lentement sous les raccords, car le fluide est plus lourd que l’air. La mousse ou l’eau savonneuse précise, par des bulles, l’emplacement de la fuite au point suspect. Une tache d’huile est le plus souvent le premier signe visible d’une fuite. Le traceur ultraviolet et le gaz traceur azote–hydrogène s’utilisent pour les fuites difficiles à trouver. La tenue du vide n’est pas considérée à elle seule comme une preuve suffisante. Le capteur du détecteur doit être étalonné à intervalles réguliers.
La fréquence de contrôle obligatoire dépend de l’équivalent CO₂ de la charge : au moins une fois par an à partir de 5 tonnes, tous les six mois au-dessus de 50 tonnes, tous les trois mois au-dessus de 500 tonnes. L’équivalent est le produit de la quantité de charge par le GWP ; une charge de 1,3 kg de R404A ou de 3,6 kg de R449A dépasse le seuil de 5 tonnes. Les contrôles sont faits par un technicien certifié et consignés avec la date, les constats et la quantité de gaz ajoutée. La fuite trouvée est réparée, puis contrôlée de nouveau après réparation.
Les endroits où les fuites apparaissent le plus souvent sont connus : raccords vissés, vannes de service et valves schrader, capillaires de pressostats, brasures des tubes qui vibrent, garnitures d’arbre des compresseurs, coudes d’évaporateur. Ajouter du gaz sans trouver la fuite ne résout pas le problème ; le même gaz sera rechargé quelques mois plus tard. Sur les mélanges zéotropes, une grosse fuite altère aussi la composition. Pour calculer le seuil de votre propre système, vous pouvez utiliser les valeurs de GWP de notre tableau pression–température des fluides frigorigènes. Utiliser des assemblages brasés plutôt que des raccords vissés réduit durablement le risque de fuite.