Le R290 est du propane pur : la même substance que le gaz en bouteille, mais à la pureté frigorifique (99,5 %). Ses propriétés thermodynamiques sont excellentes ; il donne un rendement supérieur de 10–15 % à celui du R404A, ses pressions sont proches de celles du R22, il est compatible avec les huiles minérales et POE, il n’affecte pas l’ozone et son GWP est de 3. C’est pourquoi il est l’un des fluides importants de l’après-F-Gaz.
Son seul grand obstacle est l’inflammabilité (classe de sécurité A3). Les normes limitent donc la quantité de charge : jusqu’à 500 g, il est courant dans les appareils commerciaux hermétiques (meubles, machines à glaçons, petits monoblocs), et les mises à jour normatives de 2024 autorisent des charges plus élevées sous certaines conditions. Pour les systèmes à grande charge, il faut une salle des machines conforme ATEX, une détection de gaz et une ventilation.
En pratique, le R290 se répand rapidement dans les meubles de magasin, les monoblocs prêts à brancher, les petits chillers et les pompes à chaleur ; dans les grands entrepôts frigorifiques, il s’utilise généralement avec un circuit secondaire au glycol ou au CO₂ (chiller au R290 en salle des machines, glycol dans la chambre froide). Sa maintenance ne doit être effectuée que par des techniciens formés aux fluides inflammables.