La tonne de réfrigération date de l’époque où la glace se produisait commercialement : c’est la chaleur nécessaire pour faire fondre 2000 livres (907 kg) de glace à 0 °C en 24 heures. Cela fait 12 000 BTU/h ou 3,517 kW. On la rencontre encore souvent dans les catalogues de refroidisseurs (chillers), de centrales de traitement d’air et de matériel importé ; un « chiller de 100 tonnes » désigne une puissance frigorifique de 352 kW.
Dans les catalogues de chambres froides et de froid industriel, l’unité européenne, le kW, fait référence. Pour la conversion : 1 TR = 3,517 kW, 1 kW = 0,284 TR ; on retient grossièrement « diviser les kW par 3,5 ». En comparant une offre exprimée en tonnes avec une offre exprimée en kW, cette conversion est indispensable ; sinon un écart de près du triple passe inaperçu.
Il ne faut pas confondre la tonne de réfrigération avec le tonnage de produit. « Un entrepôt de 10 tonnes de pommes » décrit un poids de produit, et la puissance frigorifique que cet entrepôt exige ne se connaît pas sans calcul ; pour 10 tonnes de pommes, selon les entrées journalières et la chambre, il peut falloir 3 à 8 kW. Le convertisseur d’unités donne sous forme de tableau prêt les conversions entre kW, kcal/h, BTU/h et TR.