La puissance frigorifique répond à la question « combien cet appareil refroidit-il ? ». Elle est donnée en kilowatts (kW) ; 1 kW signifie extraire 1 kilojoule de chaleur par seconde. Par habitude ancienne on utilise aussi le kcal/h, et dans les sources américaines le BTU/h et la tonne de réfrigération : 1 kW ≈ 860 kcal/h ≈ 3412 BTU/h, 1 tonne de réfrigération ≈ 3,52 kW.
La puissance n’est pas un nombre fixe ; elle varie selon les conditions de fonctionnement. Le même évaporateur peut fournir 10 kW dans une chambre à 0 °C et 5 kW dans une chambre à −25 °C ; le même groupe de condensation ne donne pas à 42 °C la puissance qu’il fournit à 32 °C d’air extérieur. C’est pourquoi, au catalogue, la puissance est toujours accompagnée d’une condition : température de la chambre, température d’évaporation, température extérieure et fluide utilisé.
La puissance nécessaire pour une chambre froide se calcule à partir de sa charge thermique : on additionne la chaleur transmise par les panneaux, le refroidissement du produit entrant, l’air chaud qui pénètre à l’ouverture des portes, les personnes, l’éclairage, les ventilateurs et la chaleur de dégivrage, on divise par le nombre d’heures de marche journalière du compresseur et on ajoute une marge de sécurité. Le calculateur de charge frigorifique de Sonkar effectue ce calcul étape par étape.
Pour choisir le matériel, il ne suffit pas de faire correspondre la puissance au chiffre près ; l’évaporateur et le groupe de condensation doivent fonctionner en équilibre à la même température d’évaporation. La recherche par puissance du catalogue liste les modèles compatibles selon les kW et la condition de fonctionnement saisis.