L’isolation n’arrête pas le flux de chaleur, elle le ralentit. Le terrain sous une chambre à −20 °C se refroidit avec le temps ; la limite de 0 °C atteint le terrain après des mois ou quelques années. En gelant, l’eau du terrain attire de l’eau nouvelle par le dessous et des couches de glace en forme de lentilles grossissent. Cette glace pousse le sol vers le haut de plusieurs centimètres, de 20–30 cm dans les mauvais cas : le béton se fissure, les rayonnages s’inclinent, la porte ne ferme plus, les poteaux se soulèvent. Le phénomène s’appelle soulèvement par le gel. Comme la réparation exige de vider l’entrepôt et de démolir le sol, la précaution se prend lors de la construction.
Il existe trois méthodes courantes. Chauffage électrique : des câbles chauffants sont posés, dans un tube de protection, dans le béton situé sous l’isolant ; la puissance installée est typiquement de 10–20 W/m², et c’est la solution la plus simple pour les petites et moyennes chambres. Système au glycol : un mélange glycol–eau à 10–20 °C circule dans des tubes plastiques noyés sous le sol ; la chaleur étant récupérée côté condenseur du système frigorifique, l’exploitation est presque gratuite, et c’est le standard des grands entrepôts. Ventilation : des tubes de 100–150 mm de diamètre sont posés sous le sol et l’air extérieur y passe, naturellement ou par ventilateur.
La régulation est simple : des sondes noyées sous le sol mettent le chauffage en marche et à l’arrêt de façon à maintenir la température entre +5 et +10 °C. Tenir plus chaud est inutile, car une partie de la chaleur apportée traverse l’isolant et devient une charge pour la chambre. Les sondes et les câbles sont passés dans des tubes pour pouvoir être remplacés plus tard, et posés avec redondance ; avant le coulage du béton, la résistance et l’isolement de chaque circuit sont mesurés et consignés. Une alarme de défaut est indispensable : l’arrêt du chauffage peut passer inaperçu pendant des mois, et quand on s’en aperçoit, le terrain est gelé.
Quand est-il nécessaire ? Dans toute chambre dont le sol repose sur le terrain et qui fonctionne en permanence en dessous de zéro : conservation négative, tunnel de surgélation, entrepôt de crèmes glacées. Pour les chambres situées à l’étage, au-dessus d’un sous-sol ou sur une plateforme en acier ouverte en dessous, il n’est pas nécessaire, faute de contact avec le terrain ; les petites chambres de quelques mètres carrés se montent le plus souvent sur des longerons ventilés par le dessous. Le risque est le plus grand avec une nappe phréatique haute et des sols à grains fins (argileux, limoneux). La petite chaleur supplémentaire que le chauffage du sol apporte à la chambre est incluse, dans le calcul de la charge frigorifique, dans le poste de transmission par le sol.