Quand la tuyauterie est terminée, on ne sait pas ce que contient le circuit : une brasure passée inaperçue, un raccord non serré, un dudgeon fissuré. Les chercher avec le fluide est coûteux et laisse fuir du gaz dans l’atmosphère. À la place, le circuit est rempli d’azote sec. L’azote est bon marché, ininflammable, ne contient pas d’humidité et ne réagit pas avec l’huile. L’oxygène et l’air comprimé ne s’utilisent jamais : l’oxygène explose au contact de l’huile, et l’air comprimé introduit de l’humidité dans le circuit. L’azote utilisé doit être sec et de haute pureté.
La pression d’essai se choisit d’après la pression maximale admissible du système (valeur PS de la plaque) ; la norme EN 378 demande l’essai d’étanchéité à cette valeur et l’essai de résistance un peu au-dessus. Sur les systèmes au R404A et au R449A, la pratique courante sur le terrain est de 25–28 bar côté haute pression et de 12–18 bar côté basse pression. La pression s’élève par paliers : on cherche d’abord les grosses fuites à 3–5 bar, puis on monte à la valeur visée. La bouteille se raccorde impérativement par un détendeur-régulateur.
Le circuit est maintenu sous pression au moins quelques heures, de préférence 24 heures, et les pressions initiale et finale sont notées avec la température ambiante. Si la température a changé, la pression change aussi : à 25 bar, 1 K représente environ 0,09 bar, de sorte que, sur une tuyauterie qui se refroidit de 10 K la nuit, une baisse de 0,9 bar ne signifie pas une fuite. S’il y a une baisse après correction de température, les raccords sont passés à la mousse. Pour une recherche fine, on utilise de l’azote à 5 % d’hydrogène et un détecteur d’hydrogène.
Points de vigilance : on vérifie au préalable si le pressostat, la soupape de sécurité et certains capteurs supportent la pression d’essai, et on les isole du circuit si nécessaire. Côté basse pression du compresseur, la limite du fabricant n’est pas dépassée. L’essai terminé, l’azote est évacué lentement et dans une direction sûre ; dans une salle des machines fermée, il y a danger d’asphyxie. L’ordre ne change jamais : essai à l’azote, tirage au vide, puis charge en fluide. Faire passer de l’azote à faible débit dans le tube pendant le brasage évite aussi la formation de calamine sur la surface intérieure.