La chaleur qui traverse le panneau est inversement proportionnelle à l’épaisseur : un panneau de 100 mm laisse passer la moitié de la chaleur d’un panneau de 50 mm. Plus l’écart entre la température extérieure et celle de la chambre est grand, plus il faut un panneau épais ; c’est pourquoi l’épaisseur augmente dans les chambres négatives. Le calcul consiste à trouver l’épaisseur qui maintient la chaleur transmise par le panneau (W/m²K × surface × écart de température) à un niveau acceptable (environ 8–10 W/m²).
Tableau pratique : mûrisserie à +10 °C et entrepôt sec 60 mm ; conservation entre 0 et +5 °C 80–100 mm ; −5 à 0 °C 100 mm ; conservation négative −18/−25 °C 120–150 mm ; tunnel et cellule de surgélation −30/−40 °C 150–200 mm. Si l’ambiance extérieure est très chaude (mur extérieur ensoleillé, toiture) ou si le panneau donne sur l’extérieur, on prend l’épaisseur supérieure ; dans les chambres imbriquées (chambre négative à l’intérieur d’une chambre positive), la paroi intermédiaire peut être plus mince.
L’effet de l’épaisseur sur le coût est faible (passer de 80 à 100 mm augmente le prix du panneau de 10–15 %), son effet sur l’énergie dure toute la vie de l’installation. Un panneau d’épaisseur insuffisante suinte à l’extérieur, provoque givre et moisissure dans les angles, et le système frigorifique tourne sans arrêt. Dans le calculateur de charge frigorifique, on voit comment la charge par transmission évolue quand on choisit l’épaisseur des panneaux et du sol.