Le clapet anti-retour contient un clapet ou une bille appuyé sur son siège par un ressort léger. Quand l’écoulement vient du bon sens, il pousse le clapet et passe ; si l’écoulement s’arrête ou s’inverse, le ressort et la contre-pression ferment le clapet. Il n’a ni raccordement électrique ni réglage. La flèche portée sur le corps indique le sens d’écoulement. L’écart de pression nécessaire à l’ouverture est, selon le type, de 0,05 à 0,3 bar ; cette valeur est la perte de charge minimale créée par le clapet.
En froid, ses principaux emplacements sont les suivants : la ligne de refoulement de chacun des compresseurs fonctionnant en parallèle (pour que le gaz ne revienne pas vers le compresseur arrêté), entre le condenseur et le réservoir de liquide (pour qu’en hiver le liquide ne migre pas en retour vers le condenseur froid), les lignes de dégivrage par gaz chauds, le by-pass autour du détendeur dans les pompes à chaleur, la sortie d’aspiration de l’évaporateur froid dans les systèmes où plusieurs évaporateurs fonctionnent à des températures différentes, et les lignes de retour d’huile. Dans chaque cas, le but est le même : empêcher le fluide de migrer au mauvais endroit quand le système s’arrête.
Pour le choix, on regarde non le diamètre de raccordement, mais le débit qui passera. Dans un clapet anti-retour choisi trop grand, l’écoulement ne peut pas ouvrir complètement le clapet ; celui-ci bat sans cesse sur son siège, fait du bruit et s’use prématurément. Un clapet choisi trop petit crée au contraire une perte de charge inutile ; sur la ligne d’aspiration, c’est directement une perte de puissance. Les clapets anti-retour de refoulement se choisissent parmi les types amortis, qui résistent à l’écoulement pulsé, et se placent un peu à distance du compresseur. Les tableaux de capacité des catalogues des fabricants sont donnés séparément selon le fluide et le type de ligne.
Au montage, on respecte le sens de la flèche et la position autorisée par le fabricant (horizontale, verticale à écoulement ascendant). Pendant le brasage, le corps est refroidi par un linge mouillé ; le joint qu’il contient est endommagé par la chaleur. Du liquide ne doit pas rester emprisonné entre deux clapets anti-retour, ou entre un clapet anti-retour et une vanne solénoïde fermée : le liquide qui se réchauffe se dilate et peut porter la pression à un niveau capable de fendre le tube. Un clapet anti-retour n’est pas considéré comme parfaitement étanche ; pour le pump-down, il faut en plus une vanne solénoïde.