Le condenseur est choisi pour le jour d’été le plus chaud. Quand l’air extérieur se refroidit, le même condenseur rejette plus de chaleur que nécessaire et la pression de condensation baisse. Jusqu’à un certain point, c’est bien, le compresseur absorbe moins d’électricité. Mais si la pression baisse trop, l’écart de pression aux bornes du détendeur ne suffit plus, l’évaporateur est sous-alimenté et la puissance chute. La variation de vitesse des ventilateurs maintient la pression de condensation au-dessus de la limite basse réglée en réduisant le débit d’air.
Quatre méthodes s’utilisent. Régulation par étages : les ventilateurs sont enclenchés et coupés l’un après l’autre par des pressostats ou par le régulateur ; c’est simple, mais la pression fluctue. Régulation à découpage de phase (à triac) : elle réduit la vitesse des ventilateurs monophasés en hachant la tension ; elle est bon marché, mais à basse vitesse le moteur chauffe et ronfle. Variateur de fréquence : il pilote ensemble tous les ventilateurs triphasés. Ventilateur EC : avec un signal 0–10 V, c’est la solution continue et la plus efficace. Le choix se fait selon le type de ventilateur, la taille du condenseur et le budget.
La régulation fonctionne d’après le signal d’un capteur de pression sur la ligne de refoulement ou de la température de la ligne liquide. Si, au lieu d’une consigne fixe de température de condensation (par exemple 40 °C), on utilise une consigne glissante selon la température extérieure, la température de condensation suit l’air à 8–12 K au-dessus et la consommation du compresseur diminue ; chaque baisse de 1 K de la température de condensation réduit la consommation du compresseur d’environ 2–3 %. C’est ce qu’on appelle la condensation flottante. Sa limite basse est fixée par l’écart de pression dont le détendeur a besoin.
Sur l’évaporateur, la variation de vitesse répond à d’autres objectifs : ralentir le ventilateur quand le compresseur est arrêté réduit la chaleur de ventilation entrant dans la chambre ; dans les chambres à fruits et légumes, une basse vitesse limite la perte d’eau du produit ; dans les zones de transformation où se trouve du personnel, elle réduit le courant d’air et le bruit. Attention : quand la vitesse du ventilateur baisse, la puissance de l’évaporateur baisse aussi, la température d’évaporation descend et le givrage peut augmenter. Là où il existe une limite de bruit nocturne, on définit pour les ventilateurs de condenseur une limite de vitesse de nuit distincte. Le réglage se trouve par essais, selon les besoins du produit et de la chambre.