Un produit congelé en bloc ne se divise pas sans décongélation ; l’IQF congèle au contraire chaque pièce séparément, et l’on prélève du sachet la quantité voulue. La méthode s’applique en soulevant le produit sur une bande perforée par des jets d’air à −35/−40 °C (lit fluidisé) ou en le transportant sur une bande spirale dans un air froid rapide ; les pièces congèlent en quelques minutes sans se toucher.
Domaines d’emploi : fruits et légumes congelés (petits pois, maïs, fraises, griottes), produits de la mer (crevettes, calmars), morceaux de viande et boulettes, frites, garnitures de pizza. En Türkiye, la plus grande partie des exportations de fruits et légumes congelés sort d’installations IQF.
Après congélation, le produit se conserve dans une chambre négative à −18/−25 °C ; en entrepôt, les fluctuations de température font coller les pièces entre elles et provoquent le dessèchement (freezer burn). Les tunnels IQF sont alimentés par des groupes de condensation basse température ou des centrales à l’ammoniac/CO₂ ; la capacité se donne en tonnes de produit par heure.