L’huile d’un compresseur frigorifique ne ressemble pas à une huile moteur : elle circule dans le même circuit que le fluide, doit rester fluide à −40 °C, ne pas se dégrader à une température de refoulement dépassant 120 °C et pouvoir se mélanger au fluide. Elle forme un film d’huile dans les paliers et le cylindre, obture les jeux de compression, transporte la chaleur. Une petite partie de l’huile est entraînée dans le système avec le gaz refoulé et doit revenir ; c’est pourquoi la miscibilité avec le fluide est le premier critère du choix de l’huile. La quantité d’huile dans le système compte aussi ; trop peu abîme les paliers, trop dégrade la puissance de l’évaporateur.
Il existe trois types principaux. Huile minérale (MO) et alkylbenzène (AB) : elles s’utilisent avec les fluides chlorés comme le R22 et avec l’ammoniac, et absorbent peu l’humidité. POE (polyolester) : c’est l’huile du R404A, du R134a, du R449A, du R448A, du R407C et des mélanges HFO ; c’est aujourd’hui le standard du froid commercial. PAG (polyalkylène glycol) : on la rencontre dans la climatisation automobile et dans certains systèmes au CO₂ et à l’ammoniac. La viscosité se donne par la classe ISO VG ; les valeurs courantes sont 32 et 68, la bonne est indiquée par la plaque du compresseur.
Le point faible de la POE est son avidité pour l’humidité. À l’air libre, elle absorbe l’humidité en quelques minutes ; une POE humide produit de l’acide sous l’effet de la chaleur, et l’acide attaque le vernis du bobinage du moteur et les surfaces en cuivre. C’est pourquoi le bidon d’huile s’ouvre juste avant l’emploi, l’huile restante ne se conserve pas, un circuit ouvert n’est pas laissé ouvert plus de 15 minutes et le filtre déshydrateur est remplacé à chaque intervention. Même un bon vide ne peut pas extraire totalement l’humidité liée à la POE ; le véritable élément qui retient l’humidité est le déshydrateur.
À regarder sur le terrain : le niveau d’huile doit se situer entre le quart et les trois quarts du voyant. Si la couleur de l’huile a viré du jaune clair au brun foncé ou si elle sent le brûlé, on fait un test d’acidité ; si le résultat est mauvais, l’huile et le déshydrateur sont remplacés. Des huiles de types différents ne se mélangent pas. Lors d’une conversion du R22 à un HFC, la proportion d’ancienne huile minérale est ramenée sous 5 %. Une huile qui mousse est le signe que du fluide liquide revient au carter ; on contrôle la résistance de carter et la surchauffe.