Le fluide frigorigène migre vers le point le plus froid du système et s’y condense. Par une nuit d’hiver, un compresseur placé dehors est le plus souvent la partie la plus froide du système ; le fluide arrive au carter et se dissout dans l’huile. Quand le compresseur démarre, la pression du carter chute brusquement, le fluide contenu dans l’huile bout, l’huile mousse et part avec la mousse vers le cylindre ou les spirales du scroll. Le résultat, ce sont des paliers privés d’huile et le coup de liquide. Les dégâts ne résultent le plus souvent pas d’un seul démarrage, mais s’accumulent au fil des démarrages à froid répétés.
La résistance de carter empêche le fluide de s’accumuler dans l’huile en maintenant celle-ci 10–20 K au-dessus de la température de saturation du système à cet instant. Sa puissance est faible : 30–90 W pour les compresseurs hermétiques et scroll, 100–200 W pour les grands compresseurs semi-hermétiques. Sur les corps scroll et hermétiques, on utilise le type ceinture, enroulé en partie basse ; sur les semi-hermétiques, le type plongeur, inséré dans un logement du carter. Certains modèles règlent eux-mêmes leur puissance selon la température. Sa consommation est faible et reste négligeable comparée au prix du compresseur protégé ; c’est pourquoi on ne la supprime pas.
La résistance est alimentée par le contact auxiliaire à ouverture du contacteur du compresseur ; elle fonctionne donc quand le compresseur est arrêté et se coupe quand il tourne. À la première mise en service et dans les installations restées longtemps hors tension, la résistance doit rester sous tension 8–12 heures avant de faire tourner le compresseur ; la plupart des fabricants de compresseurs imposent ce délai. C’est pourquoi on ne coupe pas l’interrupteur général lors des arrêts courts et entre les saisons. La même règle vaut après une longue coupure de courant ; on ne démarre pas tout de suite avec un carter froid et plein de fluide.
Son contrôle est simple : compresseur à l’arrêt, la partie basse du carter doit être tiède à la main ; si elle est froide, la résistance ou son raccordement est défectueux. La résistance de type ceinture doit bien plaquer sur le corps, sans jeu entre les deux. La résistance de carter ne résout pas à elle seule tous les cas ; sur les systèmes à forte charge de fluide et à longues lignes, elle s’utilise avec le pump-down et, au besoin, avec l’ajout d’une bouteille anti-coups de liquide sur la ligne d’aspiration. Un moussage intense de l’huile au voyant lors du démarrage montre que le fluide a migré dans le carter et que la résistance ne suffit pas.