Le fluide frigorigène se condense dans le condenseur et devient liquide ; l’air et l’azote, eux, restent gazeux à cette pression et à cette température. Une fois entrés dans le circuit, ils sont entraînés par l’écoulement jusqu’au condenseur et y restent piégés, car ils ne peuvent pas franchir la garde de liquide à la sortie. Ils occupent une partie des tubes du condenseur et réduisent la surface de condensation. De plus, ils ajoutent leur propre pression à la pression totale : le manomètre indique une valeur plus élevée que la pression de saturation du fluide. Au final, le condenseur se comporte comme un condenseur plus petit qu’il ne l’est en réalité.
Leur origine est presque toujours la main-d’œuvre : tirage au vide insuffisant ou pas fait du tout, azote d’essai incomplètement évacué, charge avec des flexibles de manifold non purgés, aspiration d’air par une fuite sur le côté basse pression fonctionnant sous la pression atmosphérique. Le résultat se mesure : chaque hausse de 1 K de la température de condensation augmente la consommation du compresseur de 2–3 %. L’air peut provoquer quelques bars de pression de refoulement en trop ; un jour d’été, cet écart suffit à faire déclencher le pressostat haute pression.
Le diagnostic est une simple comparaison. On arrête le système et, en faisant tourner les ventilateurs du condenseur, on attend que le condenseur arrive à la température ambiante. On lit ensuite la pression côté refoulement et on la compare à la pression de saturation à la température ambiante. Exemple : si l’ambiance est à 30 °C et le fluide du R404A, la valeur attendue est d’environ 13,2 bar g ; si le manomètre indique 14,5 bar g, l’écart correspond aux gaz incondensables. Pour les fluides zéotropes, on se fonde sur la colonne « bulle » (bubble). Vous pouvez lire les valeurs de saturation dans notre tableau pression–température des fluides frigorigènes. Il faut être sûr de l’exactitude du manomètre et du thermomètre.
Les symptômes observés en marche peuvent se confondre avec d’autres pannes : haute pression de refoulement, température de refoulement élevée, sous-refroidissement élevé, aiguille de manomètre qui tremble. Un condenseur encrassé et une surcharge donnent un tableau semblable ; c’est pourquoi on ne décide pas sans avoir fait l’essai à l’arrêt. Sur les petits et moyens systèmes, la bonne solution est de récupérer le fluide, de tirer le circuit au vide sous 500 microns et de recharger. Dans les grandes installations à l’ammoniac, il existe pour cela des purgeurs d’air automatiques.