Givrage et prise en glace ne sont pas la même chose. Le givre est meuble et blanc, il fond à chaque dégivrage. La glace, elle, est le produit de dégivrages incomplets : le givre fond en partie, l’eau regèle avant d’avoir pu s’écouler des ailettes, et il se forme un bloc dur qui s’épaissit un peu plus à chaque cycle. Le bloc commence généralement par les rangs inférieurs et la face arrière de l’évaporateur, remplit le bac et finit par atteindre les pales du ventilateur. À ce stade, l’évaporateur ne laisse plus passer l’air et la température de la chambre monte.
Causes fréquentes : résistance de dégivrage grillée ou desserrée, sonde de fin de dégivrage mal placée ou défectueuse, durée de dégivrage réglée trop courte ou nombre trop faible, tube d’écoulement gelé (panne de la résistance d’écoulement), bac sans pente. Une porte restant constamment ouverte, un joint déchiré et l’air humide qui s’infiltre par les jonctions de panneaux apportent aussi plus d’humidité que le dégivrage ne peut en éliminer. Un ventilateur en panne et un manque de charge provoquent une prise en glace locale sur une partie de l’évaporateur.
Les symptômes sont liés entre eux : la température de la chambre reste au-dessus de la consigne, le compresseur tourne sans arrêt, la pression d’aspiration descend sous la normale, l’air venant de l’évaporateur faiblit, le ventilateur fait du bruit en frottant sur la glace, de l’eau goutte du plafond ou du bac. Dans les enregistrements du régulateur, on voit que les dégivrages se terminent toujours par la limite de durée et que la sonde d’ailettes n’atteint jamais la température de fin. Cet enregistrement est la preuve la plus claire que le problème est du côté du dégivrage, et il abrège la recherche. À défaut d’enregistrement, on observe un dégivrage du début à la fin.
Pour intervenir, on fait fondre la glace par un long dégivrage lancé manuellement, froid arrêté, ou à l’eau tiède. La casser au tournevis, au burin et au marteau écrase les ailettes, perce le tube et fait fuir le fluide. Si, la glace fondue, le système est remis en marche sans que la vraie cause ait été trouvée, le bloc revient en quelques jours. On contrôle dans l’ordre les intensités des résistances, la sonde de fin, la ligne d’écoulement et la porte. Dans les chambres de conservation négative, le tube d’écoulement doit impérativement être chauffé et muni d’un siphon.