La chambre froide est une boîte isolée, de quelques mètres cubes pour la plus petite (restaurant, boucherie) à plusieurs milliers de mètres cubes pour la plus grande (entrepôt logistique). Les quatre murs et le plafond sont montés en panneaux sandwich à âme polyuréthane ; le sol peut être isolé ou non selon la température de la chambre ; la porte se choisit pivotante ou coulissante, en type positif ou négatif ; pour le froid, on utilise un monobloc ou un évaporateur + groupe de condensation (split).
Ses noms selon la température : chambre de conservation positive (0 à +4 °C : viande, produits laitiers, fruits et légumes), chambre tempérée (+4 à +15 °C : banane, pomme de terre, chocolat), chambre de conservation négative (−18 à −25 °C), tunnel ou cellule de surgélation (−30 à −40 °C, pour congeler rapidement le produit), chambre de pré-refroidissement (pour retirer la chaleur du champ après la récolte). Chaque température demande une épaisseur de panneau, un pas d’ailettes d’évaporateur et un type de dégivrage différents.
La taille de la chambre se détermine d’après la quantité de produit : une palette Europe occupe environ 1 m², et l’on laisse des allées ainsi que des espaces le long des murs et devant l’évaporateur pour la circulation de l’air ; la règle générale est de remplir 60–70 % du volume avec le produit. Le calculateur de charge frigorifique trouve la puissance nécessaire à partir des dimensions, du produit et de la température de la chambre ; le guide des conditions de conservation des aliments montre quelle température et quelle humidité chaque produit exige.