Le compresseur est fait pour comprimer de la vapeur ; un liquide ne se comprime pas. Si du liquide arrive de l’évaporateur, les clapets cassent, l’huile se dilue, les paliers grippent. La bouteille anti-coups de liquide est un récipient vertical placé sur la ligne d’aspiration : quand le mélange entre dans le récipient, sa vitesse tombe, le liquide se dépose au fond et la vapeur est prise par le haut. Le tube de sortie en U situé dans le récipient aspire la vapeur par le haut ; le liquide accumulé au fond prend peu à peu de la chaleur à l’environnement et s’évapore. Ainsi, les retours de liquide de courte durée observés au démarrage et après le dégivrage sont absorbés avant d’atteindre le compresseur.
Au point le plus bas du tube en U se trouve un petit trou de 1–2 mm de diamètre. Avec le fluide, de l’huile s’accumule aussi au fond ; ce trou réinjecte dans le flux de vapeur l’huile et une petite quantité de liquide, dans une mesure qui ne nuit pas au compresseur. Sans ce trou, l’huile resterait dans le récipient et le compresseur fonctionnerait sans huile. Le bouchage du trou produit le même résultat ; c’est pourquoi certains modèles ont une crépine devant lui, et il importe de garder le système propre. Dans les systèmes sales, c’est le premier endroit qui se bouche.
La bouteille anti-coups de liquide est nécessaire dans les systèmes suivants : systèmes à dégivrage par gaz chauds et pompes à chaleur à inversion de cycle, systèmes split à forte charge et à longue ligne, appareils à tube capillaire, tunnels de surgélation dont la charge varie rapidement et évaporateurs noyés. Son volume est choisi de manière à contenir au moins la moitié de la charge totale de fluide du système. Le diamètre de raccordement doit convenir à la ligne d’aspiration, et la vitesse du gaz à l’intérieur doit suffire à entraîner l’huile. Dans un récipient choisi trop grand, au contraire, l’huile s’accumule et ne revient pas.
Le récipient se monte près du compresseur, vertical, avec les orifices d’entrée et de sortie dans le bon sens ; raccordé à l’envers, il ne sert à rien. Fonctionnant à froid, il suinte à l’extérieur et rouille ; l’isoler prolonge sa durée de vie. La bouteille anti-coups de liquide est un fusible, pas un remède : si du liquide arrive en permanence, il faut chercher la vraie cause. Un détendeur mal réglé, une faible surchauffe, un évaporateur givré, un ventilateur arrêté ou une charge de fluide excessive sont les causes les plus fréquentes. Un givrage permanent sur le corps du récipient est le signe qu’il contient du liquide en permanence.