La vanne de service est la porte par laquelle le technicien de maintenance entre dans le système. Elle comporte un passage principal, une tige et une ou deux prises de service. Rotalock est le nom du mode de raccordement de cette vanne au compresseur ou au réservoir : la vanne se serre sur l’orifice fileté du corps par un gros écrou et un joint téflon ; elle se démonte et se remonte sans brasage. Pour remplacer un compresseur, on n’ouvre que les écrous, sans toucher aux tubes. Sur les grands compresseurs semi-hermétiques, le même rôle est tenu par des vannes d’arrêt à bride fixées par boulons.
La tige a trois positions. Tournée à fond vers l’extérieur (siège arrière), le passage principal est entièrement ouvert et la prise de service fermée ; c’est la position de marche normale. Tournée à fond vers l’intérieur (siège avant), la ligne se ferme et le compresseur est isolé du système. Dans la position intermédiaire, à un ou deux tours vers l’intérieur depuis le siège arrière, la ligne et la prise de service sont toutes deux ouvertes ; c’est dans cette position que se lit le manomètre. Sur les vannes munies d’une prise à valve (schrader), la prise est ouverte dans toutes les positions. La position dans laquelle la vanne est laissée se contrôle après chaque intervention.
En fermant la vanne de sortie du réservoir et en faisant tourner le compresseur, on rassemble le fluide dans le réservoir et le condenseur ; le filtre déshydrateur, le détendeur ou l’évaporateur peuvent ainsi être remplacés sans vidanger le fluide. Vanne de refoulement fermée, on ne fait jamais tourner le compresseur : la pression atteint en quelques secondes un niveau dangereux. Faire tirer le compresseur au vide profond en étranglant la vanne d’aspiration provoque aussi des dégâts, surtout sur les compresseurs scroll. Si le compresseur doit être démonté, les deux vannes, aspiration et refoulement, sont fermées et le gaz resté entre elles est repris par une station de récupération ; le fluide n’est pas rejeté à l’air.
Avant de tourner la tige, on desserre d’un quart de tour l’écrou de presse-étoupe, et on le resserre après l’intervention ; la tige se tourne avec une clé de service à cliquet, pas avec une pince. Le travail terminé, la vanne est remise sur le siège arrière, et le capuchon de tige et les bouchons de prise sont remontés avec leurs joints ; une vanne laissée sans capuchon est l’une des sources de fuite lente les plus fréquentes. Les écrous Rotalock se serrent au couple donné par le fabricant et le joint téflon se renouvelle à chaque démontage. On passe une dernière fois le détecteur de fuites autour de la tige et de l’écrou.